FOR IMMEDIATE RELEASE
JOHANNESBURG, SOUTH AFRICA, 15 November 2023
Tanzanian Court Judgement Raises Concerns over Human Rights and Rule of Law
In a significant legal development, the High Court of Tanzania delivered a judgement on 19 July 2023 in the case brought by three human rights lawyers, including two South African nationals and one Ugandan national, from the Initiative for Strategic Litigation in Africa (ISLA) against the Ministry of Home Affairs and the Attorney General of Tanzania. The case centred on declarations and damages sought by the ISLA lawyers for unlawful and arbitrary arrest, detention, and deportation.
The judgement was rendered after three years of legal proceedings, including endless postponements, procedural irregularities – particularly failure by the court to provide interpretation to the plaintiffs who attended the trial virtually because they remain banned in Tanzania – and a three month delay in providing a copy of the decision to the plaintiffs. Substantially, the judgement raises concerns about the protection of human rights and the adherence to the rule of law in Tanzania.
The case stems from events in October 2017 when the lawyers, in collaboration with Tanzanian LGBT and HIV activists, convened a consultative meeting to address human rights violations, including the right to health. These violations involved the closure of drop-in health centres and the prohibition of lubricant distribution in public health institutions. Tanzanian police, however, disrupted the meeting and detained the lawyers and activists for six days, citing the alleged “promotion of homosexuality.”
The ISLA lawyers initiated legal proceedings in December 2020, alleging that the Tanzanian government’s actions, including the arrest, detention, deportation, and declaration of the plaintiffs as “prohibited immigrants,” violated their rights and caused severe mental and physical distress. The Plaintiffs sought orders from the High Court, asserting that the State’s actions were unconstitutional and procedurally unlawful.
The court’s decision, delivered by Justice R.A. Ebrahim, raises significant concerns on the protection of human rights and adherence to the rule of law in Tanzania. The reasoning and conclusions in the judgement rendered by the court also prompts questions about the protection of human rights defenders and civil society in Tanzania and its alignment with regional and international human rights standards.
In its decision, the court acknowledged the events of October 2017 when the ISLA lawyers, together with Tanzanian LGBT and HIV activists, were detained for six days by Tanzanian authorities. However, the court’s reasoning stated that the plaintiffs required a permit to hold a human rights meeting in Tanzania despite the fact that this permit was not requested at the time of the arrest, detention and deportation of the ISLA lawyers and was not stated by the Tanzanian authorities as the basis of their arrest, detention and deportation. The court further suggested that advocacy on behalf of men who have sex with other men and transgender people amounted to a contravention of Tanzanian law. According to the court, “homosexual practices are contrary to the laws of Tanzania”. Consequently, the court decided that the police had probable cause to arrest and detain the plaintiffs based on these grounds.
This interpretation is concerning, as it seems to ignore the broader context of human rights principles in favour of discriminatory attitudes. The plaintiffs provided evidence that they had entered the country legally as visitors and that their meeting was conducted with a view to facilitating human rights awareness. The court declined to uphold these arguments.
Furthermore, the court’s reasoning did not sufficiently address the alleged arbitrary nature of the arrests, detentions, and deportations. The plaintiffs provided substantial evidence of procedural irregularities and violations of due process during their detention, which warranted stronger legal scrutiny.
We are also concerned by the court’s apparent failure to fully consider the human rights standards and principles that Tanzania has committed to uphold. The judgement, while rooted in Tanzanian law, should have given greater weight to the broader context of human rights and the human rights obligations of the Tanzanian government, including under international law. This disconnect between the court’s decision and international standards prompts questions about the protection of human rights defenders and civil society in Tanzania and whether the country’s legal framework is adequately aligned with regional and international human rights norms.
This case has broader implications for the protection of human rights defenders and the rule of law in Tanzania and beyond. It underscores the importance of continued vigilance and advocacy to ensure that the rights and freedoms of all individuals are respected and upheld.
ISLA remains committed to pursuing justice and defending human rights in Tanzania and across Africa. The plaintiffs will carefully review the judgement and consider all available legal avenues, including potential grounds for appeal.
For further enquiries, kindly contact:
Dr Ayodele Sogunro
Initiative for Strategic Litigation in Africa
Sexual Rights Lawyer
Email: ayodele@the-isla.org
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[FRENCH]
POUR PUBLICATION IMMÉDIATE
JOHANNESBURG, AFRIQUE DU SUD, 15 novembre 2023
Un jugement de la Cour tanzanienne soulève des inquiétudes concernant les droits de l’homme et l’État de droit
Le 19 juillet 2023, la Haute Cour de Tanzanie a rendu un jugement dans l’affaire intentée par trois avocats spécialisés dans les droits de l’homme, dont deux ressortissants sud-africains et un ressortissant ougandais, de l’Initiative for Strategic Litigation in Africa (ISLA), contre le ministère de l’Intérieur et le procureur général de Tanzanie. L’affaire portait sur des déclarations et des dommages-intérêts demandés par les avocats de l’ISLA pour arrestation, détention et déportation illégales et arbitraires.
Le jugement a été rendu après trois ans de procédures judiciaires, y compris d’innombrables reports, des irrégularités de procédure – en particulier le fait que le tribunal n’ait pas fourni d’interprétation aux plaignants qui ont assisté au procès pratiquement parce qu’ils restent interdits en Tanzanie – et un retard de trois mois dans la fourniture d’une copie de la décision aux plaignants. En substance, le jugement soulève des inquiétudes quant à la protection des droits de l’homme et au respect de l’État de droit en Tanzanie.
L’affaire découle d’événements survenus en octobre 2017, lorsque les avocats, en collaboration avec des militants LGBT et VIH tanzaniens, ont organisé une réunion consultative pour aborder les violations des droits de l’homme, y compris le droit à la santé. Ces violations concernaient la fermeture de centres de santé sans rendez-vous et l’interdiction de la distribution de lubrifiants dans les établissements de santé publique. La police tanzanienne a cependant interrompu la réunion et détenu les avocats et les militants pendant six jours, en invoquant une prétendue “promotion de l’homosexualité”.
Les avocats de l’ISLA ont entamé une procédure judiciaire en décembre 2020, alléguant que les actions du gouvernement tanzanien, y compris l’arrestation, la détention, l’expulsion et la déclaration des plaignants en tant qu'”immigrants interdits”, violaient leurs droits et causaient de graves souffrances mentales et physiques. Les plaignants ont demandé des ordonnances à la Haute Cour, affirmant que les actions de l’État étaient inconstitutionnelles et procéduralement illégales.
La décision de la Cour, rendue par le juge R.A. Ebrahim, soulève d’importantes préoccupations quant à la protection des droits de l’homme et au respect de l’État de droit en Tanzanie. Le raisonnement et les conclusions de l’arrêt rendu par la Cour soulèvent également des questions sur la protection des défenseurs des droits de l’homme et de la société civile en Tanzanie et sur son alignement avec les normes régionales et internationales en matière de droits de l’homme.
Dans sa décision, le tribunal a reconnu les événements d’octobre 2017, lorsque les avocats de l’ISLA, ainsi que des militants LGBT et VIH tanzaniens, ont été détenus pendant six jours par les autorités tanzaniennes. Cependant, le raisonnement du tribunal a déclaré que les plaignants avaient besoin d’un permis pour tenir une réunion sur les droits de l’homme en Tanzanie, malgré le fait que ce permis n’ait pas été demandé au moment de l’arrestation, de la détention et de l’expulsion des avocats de l’ISLA et qu’il n’ait pas été déclaré par les autorités tanzaniennes comme la base de leur arrestation, de leur détention et de leur expulsion. La Cour a également suggéré que la défense des hommes ayant des relations sexuelles avec d’autres hommes et des personnes transgenres constituait une infraction à la loi tanzanienne. Selon la Cour, “les pratiques homosexuelles sont contraires aux lois tanzaniennes”. Par conséquent, le tribunal a décidé que la police avait une cause probable pour arrêter et détenir les plaignants sur la base de ces motifs.
Cette interprétation est préoccupante, car elle semble ignorer le contexte plus large des principes des droits de l’homme au profit d’attitudes discriminatoires. Les plaignants ont apporté la preuve qu’ils étaient entrés légalement dans le pays en tant que visiteurs et que leur réunion avait pour but de faciliter la sensibilisation aux droits de l’homme. Le tribunal n’a pas retenu ces arguments.
En outre, le raisonnement du tribunal n’a pas suffisamment tenu compte de la nature arbitraire alléguée des arrestations, des détentions et des déportations. Les plaignants ont fourni des preuves substantielles d’irrégularités procédurales et de violations des droits de la défense au cours de leur détention, ce qui justifiait un examen juridique plus approfondi.
Nous sommes également préoccupés par l’apparente incapacité de la Cour à prendre pleinement en compte les normes et principes des droits de l’homme que la Tanzanie s’est engagée à respecter. Le jugement, bien qu’ancré dans le droit tanzanien, aurait dû accorder plus d’importance au contexte plus large des droits de l’homme et aux obligations du gouvernement tanzanien en matière de droits de l’homme, y compris en vertu du droit international. Ce décalage entre la décision de la Cour et les normes internationales amène à s’interroger sur la protection des défenseurs des droits de l’homme et de la société civile en Tanzanie et à se demander si le cadre juridique du pays est correctement aligné sur les normes régionales et internationales en matière de droits de l’homme.
Cette affaire a des implications plus larges pour la protection des défenseurs des droits de l’homme et l’État de droit en Tanzanie et au-delà. Elle souligne l’importance d’une vigilance et d’un plaidoyer continus pour garantir le respect et la défense des droits et des libertés de tous les individus.
L’ISLA reste déterminée à poursuivre la justice et à défendre les droits de l’homme en Tanzanie et dans toute l’Afrique. Les plaignants examineront attentivement le jugement et étudieront toutes les voies juridiques disponibles, y compris les motifs potentiels d’appel.
Pour de plus amples informations, veuillez contacter:
Dr Ayodele Sogunro
Initiative for Strategic Litigation in Africa
Avocat spécialisé dans les droits sexuels
Courriel: ayodele@the-isla.org